2023年6月、日本の米の価格が急騰しました。
それまで5キロ2,500円程度だった家庭用の精米が、一時は5,000円を超える事態に。政府は備蓄米を市場に放出し、ようやく現在では5キロ3,500円前後で落ち着きつつあります。
けれど、この急激な価格上昇はなぜ起きたのでしょうか？ そして、その裏で見えてきた「米（食糧）を誰が作るのか」「どう守るのか」という本質的な問題に、私たちは正面から向き合う必要があるように感じます。
米価高騰の背景──本当に「猛暑」だけのせい？
一般に報道された理由は「猛暑による収穫量の減少」。確かに、2023年夏の記録的な高温は全国の農作物に大きな影響を与えました。
しかし、それだけで説明しきれるのか疑問も残ります。
一部では、中間流通業者が米を意図的に市場に出さず、価格を釣り上げていたという話もあります（公的に確認された事実ではありませんが、農業関係者の間では広く語られています）。
また、ある興味深い分析では、「日本人の可処分所得の減少が安価な主食を求める傾向を強め、米の需要が一時的に増えたことが背景にある」とも言われています。
実際、2023年初夏から「ふりかけ」の売上が伸びていたというデータもあり、これはおにぎりやご飯を中心とした食生活に回帰した兆候とも読めます。
備蓄米は「価格調整弁」ではない
政府が市場に放出した「備蓄米」は、本来、自然災害や国家的な緊急時に備えて用意されているものです。
しかし、今回は価格の安定を目的に活用されました。
農林水産大臣（2024年時点・小泉進次郎氏）は「米価を下げるためなら無制限に備蓄米を放出する」と発言しましたが、これは備蓄米制度の本来の趣旨とはズレがあると指摘されています。
さらに、日本政府は米不足に対し「米が足りなければ輸入すればいい」という姿勢を示すこともあります。これは、日本の食料安全保障にとって本当に妥当な考えなのでしょうか？
「誰がこれから米を作るのか？」
現在、日本で米を作っている人たちの多くは70代以上の高齢者です。
後継者不足が深刻で、農業従事者の平均年齢は68歳を超えています。
国は、米作からの「転作（畑作などへの切り替え）」に補助金を出し、生産調整を行ってきました。その結果、水田を手放す生産者も増えました。
一方で、水田を大規模に集約し、農業法人が最新の機械と技術を用いて生産する流れも出てきています。
GPSやセンサー、水位管理装置を活用し、田植えや収穫、施肥、防除の多くを自動化する農業技術はすでに実用化されています。
こうした農業のスマート化は効率的ですが、山間地や中山間地域などの「田んぼの集約に向かない土地」は取り残され、耕作放棄地の増加という新たな問題を生み出しています。
米づくりは「文化」であり「地域社会の根幹」
米作りは単なる農業ではありません。
日本の農村において、田植えや稲刈りを通じた人の交流、助け合い、地域のコミュニティが長く維持されてきました。
また、水田は生物多様性を支える小さな生態系でもあり、同時に治水や環境保全にも寄与しています。
米を「食料」としてだけでなく、文化と環境の基盤として見る視点が、今まさに求められているのではないでしょうか。
米は余っている？──外食・コンビニに見る「廃棄」の現実
日本では、実は生産された米の一部が捨てられている現実もあります。
外食産業やコンビニのお弁当・おにぎりなどでは、大量の米が廃棄されています。
この「食品ロス」を減らすだけでも、需給バランスの改善につながる可能性があります。
つまり、問題は「米が足りない」のではなく、「米がうまく流通し、適切に消費されていない」という構造の歪みにあるのかもしれません。
グローバル化と食料主権
日本は、WTO（世界貿易機関）やTPP（環太平洋パートナーシップ協定）などの国際貿易交渉を通じて、米の輸入枠の拡大や関税の緩和を迫られてきました。
実際、アメリカ産米の無制限輸入を容認するような動きも見られ、日本の主食を「国内で生産する力」が徐々に弱まっているようにも感じられます。
いくらグローバル化が進んでも、食料の自給体制が崩れれば、国の安全保障そのものが危うくなるのです。
「合理化」だけでは語れない米の価値
米作りは、効率や利益だけで語ることはできません。
その土地の水や風土、そこに生きる人々の関係性、そして地域社会の持続可能性と深く結びついています。
日本人にとって、米は単なる主食以上の意味を持つものです。
それを守っていくには、単に機械化や法人化に頼るだけではなく、地域に根ざした「米づくりの価値」そのものを再評価する必要があると強く感じます。
まとめ：食を「誰がどう作るか」を考える時代へ
私たちは、スーパーで手にする米の価格だけでなく、その背景にある仕組みや人、文化を意識しなければなりません。
今、日本の米づくりは岐路に立たされています。
価格の乱高下や高齢化、政策の揺れ──それらの先に、日本の主食を守り続ける未来はあるのでしょうか？
誰が米を作り、誰がそれを食べるのか。これまでは当たり前のようにあった「お米」を通じ、私たちの「食」の未来を自分ごととして考える時が来ています。
